Vous êtes en manque d'action médiéval à la télévision ? En attendant le retour de Games of Thrones et Vikings, on vous propose une autre saga anglaise. Au programme, un héros tiraillé entre son enfance saxonne et son adolescence danoise.
The Last Kingdom est une série télévisée lancée le 10 octobre 2015 sur la chaîne BBC America. Comme son nom l'indique, elle est diffusée sur la version américaine du célèbre groupe audiovisuel britannique. À la différence d'une série Doctor Who produite pour le marché anglais avant d'être mondialement vendue, ici, The Last Kingdom est pensé pour concurrencer les séries américaines. Coproduite avec la BBC Two, elle possède donc ce cachet si particulier des séries britanniques tout en ayant une ambition mondiale. Il faut dire que l'histoire proposée est universelle.
LE FILS ADOPTIF DE RAGNAR
Nous sommes en 876 après J-C. L’Angleterre n'existe pas encore, ce n'est qu'une idée dans l'esprit de certains souverains d'un territoire morcelé depuis la chute de l'Empire Romain (qui n'a pas réussi à conquérir l'ensemble des îles britanniques). Depuis presque un siècle, une bande de barbares païens ravagent le pays. Les différents royaumes ont bien essayé de repousser ces invasions mais la férocité des agresseurs met à mal un système féodal balbutiant. Les souverains sont donc habitués à payer les barbares pour qu'ils quittent leur royaume. Après avoir multiplié les raids, ces derniers ont décidé qu'il était temps pour eux de conquérir ce nouveau monde. C'est donc une impressionnante armée danoise (et non viking, ce terme n'étant pas utilisé à l'époque) qui a déferlé sur les îles britanniques. L'ensemble des royaumes ont chuté et certains chefs de guerre se tournent déjà vers l'Irlande. Cependant, un seul royaume résiste encore et toujours à l’envahisseur (non, ce n'est pas le nouveau tome d'Astérix) : le Wessex. C'est depuis ce dernier bastion britannique que sera lancé la reconquête pour finalement donner naissance à un pays uni, l'Angleterre (bon, dans les faits, il faudra encore des siècles avant de soumettre le Pays de Galles et l’Écosse).
La série télévisée The Last Kingdom se concentre sur l'histoire d'Uthred de Bebbanburg. Le premier épisode présente l'attaque du territoire de son père alors qu'il n'est qu'un enfant. Après une sanglante bataille, Uthred est capturé par les danois pour être racheté par oncle. Malheureusement, ce dernier y voit l'occasion de prendre le pouvoir en se débarrassant de son neveu. La chance d'Uthred, c'est que Ragnar, un des chefs de guerre danois, s'attache à lui et en fait son fils adoptif. Après seulement 20 minutes environ, on retrouve un Uthred adulte se considérant pleinement danois. Il espère mener une vie de guerrier, aime sa famille et est sur le point de séduire Brida, la jeune britannique capturée à ses côtés il y a bien des années. Bien sûr, tout bascule alors que le bonheur était à sa portée et la vie du jeune homme devient un enfer. Je ne vais pas vous raconter la suite mais sachez qu'entre les différents chefs danois (Guthrum et Ubba) et Alfred, frère du roi du Wessex, nous découvrons une série de leaders qui vont faire d'Uthred leur pion. C'est une incroyable épopée qui attend le jeune homme.
Si vous êtes fans de la série Vikings, l'histoire se passe presque 100 ans plus tard. Le temps des rencontres est révolu, place à la guerre totale. Cependant, il y a un point commun : la volonté, voir la nécessité, pour les leaders britanniques (intelligents) de connaître et comprendre leur adversaire pour réussir à les vaincre. Quand Uthred atteint l'âge adulte, il ne reste plus que le Wessex de libre. Son statut de chrétien vivant parmi les païens est donc précieux pour Alfred. Cependant, le jeune homme semble avoir pleinement embrassé la culture danoise, allant jusqu'à renier sa foi. Ces considérations politiques, religieuses et sociales font de The Last Kingdom une série mature qui cherche à respecter le plus possible l'Histoire. Chaque nom de lieu est subtilement comparé au nom actuel, les batailles regroupent un nombre logique (et non démesuré) de soldats et on observe parfaitement les us et coutumes de l'époque. L'histoire avance vite, c'est réaliste et pas trash ou vulgaire. Ne vous attendez pas à un Game of Thrones version vikings, ni à une série parfois mystique comme pour Vikings. Ici, ce sont seulement quelques personnages qui vont faire l'histoire.
L'ADAPTATION D'UNE SAGA LITTERAIRE
De prime abord, nombre d'entre vous ont sûrement du mal à faire confiance à une série diffusée sur une chaîne confidentielle comme BBC America. Ce serait faire une erreur. Lancée en 1998, ce n'est pas une chaîne publique comme la BBC One. Son business model est basé sur la publicité et 49,99% des parts de l'entreprise appartiennent au groupe AMC (qui produit et diffuse The Walking Dead). BBC America a coproduit des séries comme Copper (un polar située à la fin du 19ème siècle à New York), Orphan Black et Atlantis avec la chaîne canadienne Space et toute seule les séries Intruders (une histoire de complot) et Tatau (l'arrivée de deux personnes au Paradis). C'est loin d'être un outsider pour les cinq networks comme AMC justement ou FX et Starz, mais le projet est là : proposer des séries différentes sur le marché américain.
Pour The Last Kingdom, la chaîne a fait les bons choix. Il faut savoir que cette série est une adaptation des romans de l'auteur britannique Bernard Cornwell nommée The Saxon Stories. The Last Kingdom est le nom du 1er tome sur 9 d'une saga publiée entre 2004 et 2015. Cornwell a déjà connu une adaptation pour une de ses œuvres (Sharpe's Rifles avec Sean Bean quand il était jeune !) et le voir présent au scénario de The Last Kingdom est en soi rassurant. Il a été associé à un producteur anglais, Stephen Butchard (déjà à l'origine de la très bonne mini-série House of Saddam sur HBO) et quatre réalisateurs habitués des séries TV anglaises, dont Peter Hoar qui a bossé sur Da Vinci's Demons et la saison 2 de Daredevil.
Côté casting, on s'amuse constamment à reconnaître une pléthore d'acteurs britanniques ou nordiques. Notons entre autres l'acteur principal Alexander Dreaymon (American Horror Story), mais aussi Ian Hart (Boardwalk Empire, Agent of SHIELD), David Dawson (Peaky Blinders, Luther), Thomas W Gabrielsson (The Killing, Real Humans), Lorcan Cranitch (Rome) et surtout Matthew Macfayden (MI-5). De manière générale, la photographie est belle, la réalisation est intelligente (tout comme le montage) et la musique est parfaite si on compare aux séries US dopées par des musiques cherchant à susciter des émotions artificielles. Sur les quatre épisodes déjà diffusés pour les 8 de la première saison, la série récolte d'excellentes critiques, avec 78% en presse et 7.5 en public sur Metacritic ainsi que 92% sur Rotten Tomatoes. Ce n'est pas la preuve de la qualité d'une œuvre, mais c'est un bon indicateur que ce projet séduit ceux qui l'ont remarqué. Et vous, allez-vous donner votre chance à Uthred ?
En attendant de savoir si la série sera renouvelée, profitons des aventures d'un jeune saxon encerclé par des hordes de danois pour retrouver une atmosphère jouissive : celle des invasions vikings !